Se presentó en Venecia en 1963, cuando Franco acababa de ordenar el fusilamiento del comunista Julián Grimau y la ejecución por garrote vil de los anarquistas Francisco Granado y Joaquín Delgado. Precisamente el Caudillo era entonces conocido en el mundo como «el verdugo», apodo que cobró actualidad con las protestas internacionales ante dichas ejecuciones. De hecho, Berlanga y el equipo de la película fueron recibidos a pedradas por anarquistas italianos que habían creído que, con ese título, la película era una apología de Franco.

Contrariamente, las autoridades españolas entendieron como «la película más antipatriótica y antiespañola que se hubiera visto jamás», a pesar de su inocente aspecto de comedia. Quisieron incluso impedir su proyección en el festival.

Fue entonces cuando Franco dijo en uno de los consejos de ministros la famosa frase sobre el director: «Ya sé que Berlanga no es un comunista; es algo peor, es un mal español».

La crítica y el jurado del Festival de Venecia dieron la espalda al embajador franquista y se inclinaron ante El verdugo, que recibió el premio de la crítica internacional.